New York Borgotaro - la storia del fisarmonicista Peter Spagnoli

Carol Schiavi, su sollecitazione di Dominc Karcic, ci racconta la storia incredibile e bellissima di suo padre: Peter Spagnoli. Un grande ambasciatore della cultura musicale valtarese negli Stati Uniti.
Con questo articolo si conclude una prima serie di appuntamenti web con le ricerche di Dominc Karcic: a lui un sentito ringraziamento da parte della redazione e di tutti i lettori di Valtaro.it .
Dopo questa serie, dopo le tante testimonianze positive, sono in tanti ad attendere con ansia l'invio di tutta una serie di nuove segnalazioni, da parte dei tanti valtaresi sparsi per il mondo.

Introduzione di Mauro Delgrosso:
pensando e rileggendo tutto quanto ha raccolto Dominic confesso di essermi un po' emozionato; ho pensato e rivissuto con la fantasia le incredibili epopee di tanti valtaresi, ho pensato al loro modo di vivere e di affrontare la vita. Oggi per noi, tanti sacrifici appaiono come impensabili. Ho pensato al grandissimo amore che lega e ha legato gli emigrati alla loro terra d'origine. Ho pensato a come, cercando di portarsi dietro un pezzo della loro cultura, in questo caso musicale, abbiano portato per il mondo tanti semi intellettuali della nostra terra e della nostra nazione. Hanno mantenuto viva la nostra tradizione anche "solo" suonando divinamente una fisarmonica.
Con oggi termina questo ciclo di ricerche condotte da Dominic Karcic: a lui e a tutti quanti hanno collaborato a questo progetto, un doverosissimo e sentito ringraziamento; grazie a questo impegno, completamente disinteressato, i lettori di Valtaro.it hanno potuto avere una testimonianza storica e culturale importantissima.
C'é da domandarsi quante altre storie siano nella memoria delle tante famiglie valtaresi sparse nel mondo...

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Peter Spagnoli was born on November 1, 1921 in Borgo Val di Taro, a little town, nestled in a picturesque valley in the Apennine Mountains of northern Italy. Peter was the second son born to Emilio and Ernesta (Dellapina) Spagnoli. (The Dellapina family was better known by their nickname, “il Gein”). Two years later, in 1923, Emilio, Ernesta and their two sons, Aldo and Peter, crossed the Atlantic and landed in the “promised land”, the USA. After passing through Ellis Island, the Spagnoli family made their new home in New York City, a far cry from the quiet countryside of the Borgo. They found an apartment on 60th Street, overlooking the 59th Street Bridge on the east side of Manhattan. It was there that Peter would later enter his destiny as a professional musician and devotee of Valtaro music.

When Peter was 10-years-old, a friend of the family came to live with them. His name was John Brugnoli, affectionately known as “Scud’lein”. Scud’lein, an accordionist and composer from Borgo Val di Taro, offered to teach Peter the accordion in exchange for room and board. Peter took to it like a duck takes to water, so his parents bought him his first accordion -- a secondhand one that cost about $25. Scud’lein taught him to read music and to play by ear. Most of the music Peter learned were folk songs from the Valtaro region, but many of these tunes were not written down. He learned by hearing them sung, listening with a keen ear, and then by playing them with his teacher.

Peter played his first “gig” at the age of 11 having all of three songs in his repertoire. This was arranged by a family friend, Johnny Valentini, who took Peter to play the accordion for the military at Governor’s Island. What remains indelible in Peter’s memory about this night is that for some unknown reason, Johnny bought him a Spanish costume and had him wear it to play the gig.

It wasn’t long before Peter had a bigger repertoire and was using his musical skills to earn a little spending money. For $3 Pete would play all night at a local bar, the “Emiliana,” and also at some little “holes in the wall”, as he puts it. Peter continued his music lessons for four years in the accordion studios of Pietro Diero. There he honed his musical skills, as he received instruction in accordion technique and classical training.

In 1936, Scud’lein and Pete DelGrosso, also known as “Filumena”, opened up “The Valtaro”, a cabaret on Second Avenue and 46th Street. It soon became popular for the dance music of their home town. Scud’lein and Filumena were the standard duo, but Peter and other accordionists, like Emilio Chiesa, played there as well. The unique sound of the Valtaro music was created by having two accordions playing a duet – one the melody, the other the harmony. The waltzes, mazurkas, and two steps from the Valtaro region were the main stay of their repertoire.

Eventually, Peter would play at “The Terrace”, a cabaret that his father, Emilio, and Scud’lein bought in 1939. It was located uptown on Second Avenue and 59th Street. The Terrace came with two “in-house” and excellent musicians, a pianist, Norma McFeeters, a black woman from the West Indies, and a drummer, Willy Wohlman who was Jewish. Before long, the two of them were playing Valtaro as if it was part of their own DNA. Together with accordionists Mindie Cere, Scud’lein and Peter, on occasion, they became a tight knit band and The Terrace became a stomping ground for Valtaro aficionados. The place also became a local employment center and marriage bureau. Many “paesans” came together to enjoy the music and dancing and some had the extra bonus of meeting their future spouse.

In 1943, during World War II, Peter joined the Air Force. For the next three years he put away his accordion and became a navigator for the B24 bomber and later the B29. He returned to civilian life in 1946 and went right back to playing at The Terrace on a steady basis. It was during this time that he in fact, met his own girl of his dreams, Dilma Viotti. They tied the knot on Easter Sunday, 1947.

The accordion has the distinct reputation of being the instrument that characterizes the folk and romantic sound of the music of Europe. Peter so desired to impart his knowledge of the instrument of his homeland, that he became a teacher at the Elsie Bennett Accordion Studio in Brooklyn. He taught there for several years until he opened up a studio of his own. Through word of mouth and because of his good reputation, Peter amassed quite a number of accordion students.

Peter continued playing at The Terrace, with Norma at the piano, until the 1960’s. During this time he expanded his repertoire to a more diverse and international flavor. Other bandleaders would ask him to play gigs like weddings. At these affairs he was able to meet and share the bandstand with other excellent musicians. Peter’s reputation preceded him and was well deserved. His musicianship and flare for knowing how to stir a crowd resulted in his becoming a well known and popular bandleader providing music for weddings, formal affairs, political dinners, charity fundraisers, communions and even Bar Mitzvahs. Some of his clientele included Metropolitan Opera singers, political figures, actors and clergy. His talent indisputable, whether performing solo or with a ten piece band, Peter played music of all kinds -- from big band, Latin, pop, to rock n roll, but his signature style was the beloved Valtaro. Valtaro is what he was best known for. Valtaro is where he came from. Many of Peter’s accordion students caught his love for this music, thus passing it on to the next generation. One such student, Dominic Karcic, a gifted accordionist and bandleader, is dedicated to keeping the music of Valtaro alive and thriving.

During his career, Peter recorded two long playing records with his respected teacher, Scud’lein, featuring folk songs of Valtaro. “Balliamo e Cantiamo Con Valtaro”: Cantano I Due Menestrelli (Fiesta Records FLPS 1542) and an instrumental, “Valtaro Musette: Popular Italian Favorites (Fiesta Records FLPS 1515).

Peter has been recognized for his excellence and years of service in the field of music. In 1996 he was named “Man of the Year” by the Valtarese Foundation. Peter was also honored by the Committee of Berceto Foundation & Xaverian Missionary Fathers (1994 and 2003), Il Comune di Borgo Val di Taro (2003), and The American Accordionists’ Association (1996), to mention a few.

After an illustrious career of over 50 years, Peter officially retired in 1995 but did not put away his accordion for good. He currently makes “guest appearances” at places like Magnanini Winery and other venues where the Valtaro music is featured. His latest guest appearance was at his granddaughter’s wedding in June 2005. He opened the Valtaro set with what has come to be his grandchildren’s favorite, “Tutti Mi Chiamano Bionda”.

Today, Peter lives in Whitestone, Queens, with his wife, Dilma of 57 years. They have two married daughters, four grandchildren and a grandson-in-law. His musical legacy did not stop with him, but was passed on to one of his daughters and two grandchildren who have followed in his talented footsteps.

PETER SPAGNOLI
Fisarmonicista della Valtaro a New York

Di Carol (Spagnoli) Schiavi
(traduzione di Maria Lanzarotti)

Peter Spagnoli nacque il 1 novembre 1921 a Borgo Val di Taro, un piccolo paese incastonato in una valle pittoresca tra gli Appennini dell’Italia settentrionale.
Peter era il secondogenito di Emilio ed Ernesta (Dellapina) Spagnoli (La famiglia Dellapina era meglio conosciuta con il soprannome, “il Gein”).
Due anni dopo, nel 1923, Emilio, Ernesta e i loro due figli, Aldo e Peter, attraversarono l’Atlantico e approdarono alla “Terra Promessa”, gli Stati Uniti.
Dopo una sosta a Ellis Island, la famiglia Spagnoli si stabilì nella città di New York, un bel cambiamento rispetto alla quiete della campagna borgotarese. Trovarono un appartamento sulla 60esima strada, che dava sul ponte della 59th Street Bridge nella East Side di Manhattan. Fu proprio lì che, qualche anno più tardi, Peter avrebbe intrapreso la sua strada come musicista professionista nonché appassionato della musica della Valtaro.

Quando Peter aveva 10 anni, un amico di famiglia si trasferì in casa Spagnoli.
Si chiamava John Brugnoli, noto affettuosamente come “Scud’lein”.
Scud’lein, fisarmonicista e compositore di Borgo Val di Taro, si offrì di insegnare a suonare la fisarmonica a Peter in cambio di vitto e alloggio.
Peter iniziò a suonare con estrema naturalezza, e così i suoi genitori acquistarono la sua prima fisarmonica, di seconda mano, che costava circa $25.
Scud’lein gli insegnò non solo a leggere la musica, ma anche a suonare a orecchio. Gran parte della musica era costituita da canzoni popolari della Valtaro, molte delle quali non erano mai state trascritte; Peter le imparò ascoltandole con orecchio attento, e poi suonandole insieme al suo maestro.

Peter tenne il suo primo “spettacolo” a 11 anni, con ben tre canzoni nel suo repertorio. L’esibizione fu organizzata da un amico di famiglia, Johnny Valentini, che portò Peter a suonare la fisarmonica per l’esercito a Governor’s Island. Quello che rimase più impresso nella memoria di Peter di quella serata è il fatto che, per qualche strana ragione, Johnny gli fece indossare un costume spagnolo durante tutto lo spettacolo.

In poco tempo il repertorio di Peter si fece più consistente, e il ragazzo iniziò a sfruttare le sue doti musicali per guadagnare qualche soldo. Per $3 Peter suonava per tutta la notte in un bar della zona, l’“Emiliana,” e presso alcuni piccoli “buchi nel muro” come li chiama lui.
Per quattro anni Peter continuò a prendere lezioni di fisarmonica negli studi di Pietro Diero, dove affinò le sue tecniche musicali studiando tecnica della fisarmonica e lo stile classico.

Nel 1936, Scud’lein e Pete Delgrosso, conosciuto anche come “Filumena”, aprirono “The Valtaro”, un cabaret tra la Second Avenue e la 46esima Strada. Ben presto il locale divenne popolare per la musica da ballo del loro paese natio, ed i valzer, le mazurche, e le polke della Valtaro costituivano il fulcro del loro repertorio.

Scud’lein e Filumena erano il duo abituale, ma anche Peter ed altri fisarmonicisti, come Emilio Chiesa, suonarono nel locale. La peculiarità della musica della Valtaro era creata dal duetto di due fisarmoniche: una creava la melodia, mentre l’altra dava l’armonia.

Successivamente Peter suonò per qualche tempo nel “The Terrace”, un cabaret nei quartieri residenziali tra la Second Avenue e la 59esima Strada che il padre Emilio e Scud’lein avevano acquistato nel 1939.
Il Terrace aveva due eccellenti musicisti “in-house”, la pianista Norma McFeeters, una donna di colore delle Indie Occidentali, ed un batterista ebreo, Willy Wohlman. In breve tempo i due strumentisti suonavano la musica della Valtaro come se facesse parte del loro DNA.
Talvolta Mindie Cere, Scud’lein e Peter si univano ai musicisti formando un gruppo affiatato, ed il Terrace divenne così uno dei punti di ritrovo per gli appassionati della musica della Valtaro.
Il locale funse anche da ufficio di collocamento e da agenzia matrimoniale locale: molti “paesani”venivano per ascoltare la musica e ballare, con in più l’allettante prospettiva di poter incontrare anche il futuro coniuge.

Nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, Peter si arruolò nell’aeronautica. Per i tre anni successivi accantonò la fisarmonica e divenne navigatore dei bombardieri B24 e, successivamente, B29. Ritornato alla vita civile nel 1946 riprese a suonare regolarmente al Terrace. Fu in questo periodo che incontrò la ragazza dei suoi sogni, Dilma Viotti, che sposò la domenica di Pasqua del 1947.

La fisarmonica è considerata lo strumento che meglio caratterizza il suono popolare e romantico dell’Europa. Il desiderio di Peter di trasmettere la sua conoscenza dello strumento della sua terra natale fu così forte, che divenne un insegnante della Elsie Bennett Accordion Studio a Brooklyn, dove lavorò per alcuni anni finché non aprì il suo studio personale. Grazie al passaparola e alla sua buona reputazione, Peter raccolse un buon numero di studenti di fisarmonica.

Peter continuò a suonare al Terrace fino agli anni ‘60, accompagnato da Norma al pianoforte. In questo periodo incrementò il suo repertorio, conferendogli un tono più variegato e internazionale. Altri gruppi gli chiedevano di suonare ad altri avvenimenti, ad esempio ai matrimoni, e in tali occasioni incontrava e condivideva il palco con altri eccellenti musicisti.

La fama di Peter crebbe e fu ben meritata: la sua maestria e l’abilità nel coinvolgere le folle lo fece diventare uno tra i direttori più famosi, invitato a suonare a matrimoni, ricevimenti formali, cene politiche, serate di beneficenza, comunioni ed anche ai Bar Mitzvahs. Tra i suoi clienti figuravano alcuni cantanti lirici del Metropolitan Opera, personaggi del mondo della politica, attori e membri del clero. Con un indiscusso talento, sia come solista che come componente di una orchestra di dieci elementi, Peter si cimentava in tutti i generi musicali: dai repertori delle big band, alle sonorità latine e pop, fino a comprendere anche il rock and roll, anche se lo stile che lo contraddistingueva era l’amata musica della Valtaro, che gli diede la notorietà e non solo le origini.

Gran parte degli studenti di Peter furono contagiati da questa sua passione, e la trasmisero alla generazione successiva. Uno di questi studenti, Dominic Karcic, un abile fisarmonicista e bandleader, è impegnato nella diffusione della musica della Valtaro al fine di mantenerla viva e apprezzata.

Durante la sua carriera, insieme al suo stimato maestro Scud’lein, Peter registrò due 33 giri di canzoni popolari della Valtaro: “Balliamo e cantiamo con Valtaro: cantano i due menestrelli” (Fiesta Records FLPS 1542) e un disco strumentale, “Valtaro Musette: Popular Italian Favorites” (Fiesta Records FLPS 1515).

La maestria e l’impegno pluriennale nel campo musicale di Peter sono tuttora riconosciuti. Nel 1996 fu nominato “Man of the Year” dalla Fondazione Valtarese. Peter ricevette riconoscimenti anche dalla Committee of Berceto Foundation & Xaverian Missionary Fathers (1994 and 2003), dal Comune di Borgo Val di Taro (2003), e dall’American Accordionists’ Association (1996), solo per citarne alcuni.

Dopo una carriera prestigiosa durata più di 50 anni, Peter si ritirò ufficialmente dalle scene nel 1995 ma non abbandonò mai definitivamente la sua fisarmonica. Attualmente compare occasionalmente come “ospite” in ritrovi come la Magnanini Winery e altri luoghi dove si può ancora ascoltare la musica della Valtaro. La sua apparizione più recente fu al matrimonio di sua nipote nel giugno 2005. Aprì il set della Valtaro con quello che è diventato il brano preferito dei suoi nipoti, “Tutti mi chiamano bionda”.

Oggi Peter vive a Whitestone, nel Queens, insieme alla moglie Dilma, sposata 57 anni fa. Hanno due figlie sposate, quattro nipoti e un nipote acquisito. Il retaggio musicale di Peter non si è interrotto, ma continua grazie a una delle figlie e a due nipoti che hanno seguito le sue fortunate orme.