Immagini dell'archivio familiare di John Brugnoli

La storia del fisarmonicista
 John (Giano d’Scud'lein) Brugnoli

John (Giano d’Scud'lein) Brugnoli
(Val-Taro Musette Orchestra)

by Dominic Karcic

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My infatuation with the accordion and the Val-Taro Musette style goes back to my very early childhood. I vividly remember my mother ironing and listening to "Tempo di Ballo" an evening radio program that played Italian music and especially Val-Taro Musette music. While a child I was so mesmerized by the lilting sounds and melodies of this musical style that it inspired me to study the accordion which, eventually became my life long passion. Little did I ever think that I would ever write an article about Val-Taro music or even set foot in Borgo Val di Taro (Parma, Italy) the home and birthplace of John Brugnoli one of
the architects of this musical style.

John (Giano d’Scud’lein) Brugnoli was born in Borgo Val di Taro, November 29, 1898. The family nickname Scud'lein could be traced back to his grandfather who loved his wine and loved to drink it from a bowl (soup plate) or "scodella" which in dialect was called "Scud'lein."

John was one of the four children of Giuseppe and Maria Brugnoli. He had two older sisters, Maria and Maddalina and a younger brother, Luigi. Luigi became an outstanding accordionist, lived most of his life in Paris and is said to have been one of the early pioneers of the piano accordion. Luigi was John¹s first teacher and under his tutelage John established himself as a talented young musician and performed throughout the Borgo Val di Taro area.

John married Josephine Ferrari (born Feb. 22, 1901- died May 24, 1998) in February 1923 in Borgo Val di Taro. Two of their three children, Luigi (Gino) and Tina were born there. These years in Italy and Europe were difficult times for all the populace. The lure of a better life in the United States was something that millions of europeans yearned for and John was no exception. He left his family in Italy and migrated to the United States in 1928 and found work as a mushroom merchant. Because he was an illegal alien he eventually had to exit the United States via Canada and reenter the United States. This was the normal procedure in those years for people that were illegal aliens and wanted to legalize their status. In due time he became a naturalized citizen.

John wasted no time in establishing himself in the New York area as a noted accordionist and composer. His wife, son and daughter joined him in 1935. John¹s third child Albert (Albie) was born in New York City. During this time John was playing at a cabaret called Francino. It was his successful experience there that inspired him to start to consider opening a place of his own.

Once the idea of owning his own cabaret was nascent, John realized that he needed a partner because of his financial con strengths and also because that a musician of equal status and ability would be an asset to the enterprise. In Italy, he knew the accordionist and fellow Borgo Val di Taro resident Pete (Pietro Filumena) Delgrosso. Pete had emigrated to the USA before Scud¹lein and was well established as an accordionist in New York City.

As the story goes, John was looking for Pete high and low. He finally found him playing in a place on the West Side of New York City called Bel Tabarin. They agreed to go into business together and both John and Pete had to borrow money from friends in order to see their dream become a reality. Once the moneys were attained the Val-Taro Restaurant and Val-Taro Musette Orchestra was born. It was musical history in the making.

Val-Taro Restaurant and Bar, name by his daughter Tina, was located at 869 Second Ave. between 46th and 47th Street, opened for business on December 24th, 1936. Tina relates that they were all set to open except for one detail - the liquor license. They couldn't open without it! Patrons formed a line outside the door patiently waiting in the cold for the paper work to arrive. Finally Val-Taro Restaurant opened its doors for the first time. The new establishment was jammed on opening night and was an instant success.

Once opened, Val-Taro enabled John Brugnoli, Pete Delgrosso and their guitarist Joe (Canon) Cerina to polish and implement their unique musical skills which would later come to be imitated by many. They experimented, composed and created a dynamic musical style using new ideas and familiar traditional Northern Italian folk melodies. Their arrangement of Tutti Mi Chiamano Bionda (True Love Waltz) became their theme song. (It is believed that this song was actually their arrangement of an old melody titled La Mula De Parenzo. The melody was altered a little and the now famous lyrics were added.) To this day no Northern Italian social event can be considered complete without Tutti Mi Chiamano Bionda being played.

They recorded for Italdisc, Nightingale, RCA Victor, Columbia and Colonial records.
Several song books (Let’s Waltz and Polka with Val-Taro Musette Orchestra) of their compositions and arrangements were published by Cerabino Music Inc. (1953) and also by Colonial Publishing (1952).

Val-Taro became a mecca for people who loved good dance music, good times and above all the accordion.
Over time the name Val-Taro became synonymous with the accordion. It was the place where many a great accordionist mastered the Val-Taro Musette style. Notable accordionists like Mindie Cere, Addie Cere, Pete Spagnoli, Emilio Chiesa, Hugo Nati, Gelso Pellegrini, Aldo Bruschi, Frank Toscano all worked in Val-Taro over the years. Its music attracted patrons from all parts of Italy but also people from the French, German and Croatian communities in the New York metropolitan area.

The "Val-Taro" success also was an incentive for other entrepreneurs to establish similar type of cabarets featuring Northern Italian accordion music. Many eventually flourished in the New York midtown area but non every quite equaled the notoriety of Val-Taro.

Selling his share of the business in 1939, John left Val-Taro and entered into another partnership with his long time friend Emilio Spagnoli. The new cabaret was called the Terrace Cafe (Second Avenue and 59th Street). John was there until 1946 when he returned to Val-Taro.

Val-Taro closed in 1961 but that did not stop John¹s creative juices from flowing. In 1962 his Colonial recordings gave him the opportunity to further popularize and expand the Val-Taro sound through a series of tremendously popular and successful albums titled Sing Along in Italian. The well know accordionist, Walter Ericksson, can be heard with John in these recordings.

Over the years, John wrote dozens of songs many of which were never published or recorded. I was recently was given a box of his original manuscripts and found fifty such songs. Among these are waltzes, polkas, tangos and ballads. Many of the songs also contain Italian lyrics that John wrote.

Scud'lein's musical legacy has become internationally acclaimed and his music and style has inspired many fine accordionists world wide. On October 21, 1973 John Brugnoli and Pete Delgrosso were honored by the American Accordionists¹ Association at Glen Island Casino (New Rochelle, NY) for there outstanding career achievements.

Throughout most of his career John is said to have used only one accordion, which probably dates back to the early 1930¹s. It was an Excelsior Concert Master with four and five sets of reeds. It had two palm switches - each switch produced two sounds. John rigged the accordion so that full master switch was on at all times. This accordion was donated to Dr. Carl Restivo Jr. an accordion collector by John's daughter Mrs. Tina Feci.

As an ardent fan of this music I'm constantly impressed by John¹s creativity, musical taste and genius. To some extent he has become an icon to represent the genre of Italian musette music. I sincerely hope that someone, some day will venture to have all the Val-Taro recordings converted to the CD digital format so that all future generations of listeners and musicians can enjoy this very joyous, lively and creative musical style.

John (Scud’lein) Brugnoli died July 4, 1988.
 

Versione in lingua italiana

John (Giano d'Scud'lein) Brugnoli
(Val-Taro Musette Orchestra)

by Dominic Karcic
(traduzione di Maria Lanzarotti)

La mia passione per la fisarmonica e per lo stile Val Taro Musette risale alla mia prima infanzia. Mi ricordo chiaramente di mia madre che stirava mentre ascoltava "Tempo di Ballo", una trasmissione radiofonica serale che trasmetteva musica italiana, in particolare brani appartenenti al genere Val Taro Musette. Da bambino ero talmente affascinato dai suoni melodiosi di questo stile musicale che decisi di studiare la fisarmonica, che nel corso degli anni è diventata la mia passione di una vita.
A quel tempo non avrei mai immaginato di scrivere un articolo sulla musica della Valtaro, né di mettere piede a Borgo Val di Taro (Parma, Italia) la casa nonché luogo di nascita di John Brugnoli, uno degli architetti di questo genere musicale.

John (Giano d’Scud’lein) Brugnoli nacque a Borgo Val di Taro il 29 novembre 1898. Il soprannome di famiglia “Scud'lein” veniva da suo nonno, che amava il vino ed era solito berlo da un piatto da minestra o scodella, che in dialetto si chiamava "Scud’lein."


John era uno dei quattro figli di Giuseppe e Maria Brugnoli. Aveva due sorelle maggiori, Maria e Maddalina, ed un fratello più giovane, Luigi. Questi divenne un fisarmonicista eccezionale e trascorse gran parte della sua vita a Parigi; si dice che sia stato uno dei precursori della fisarmonica a piano. Luigi fu il primo insegnante di John, che sotto la sua guida divenne ben presto un musicista abile, che si esibiva per tutta la Val Taro.


John sposò Josephine Ferrari (22 febbraio 1901- 24 maggio 1998) nel febbraio del 1923 a Borgo Val di Taro, dove nacquero due dei loro tre figli, Luigi (Gino) e Tina. In quegli anni la vita in Italia ed in Europa era piuttosto dura, e la prospettiva di una vita migliore negli Stati Uniti attirò milioni di europei, tra cui lo stesso John. Nel 1928 lasciò la sua famiglia in Italia ed emigrò negli Stati Uniti, dove trovò lavoro come venditore di funghi. Dopo qualche tempo, essendo un immigrato irregolare, fu costretto a lasciare gli Stati Uniti attraverso il Canada per poi rientrarvi. In quegli anni questa era una procedura normale per chi era immigrato illegalmente e voleva regolarizzare la propria posizione, e col tempo John riuscì a diventare un cittadino americano.

John non perse tempo e ben presto si affermò come fisarmonicista e compositore a New York, dove nel 1935 lo raggiunsero la moglie, il figlio e la figlia. Il terzo figlio, Albert (Albie), nacque a New York. In quel periodo John suonava in un cabaret chiamato Francino, e fu proprio il successo che riscosse in quel locale a spingerlo ad aprire un locale tutto suo.

Una volta sorta l’idea di un locale proprio, John si rese conto di aver bisogno di un socio, sia per questioni finanziarie, sia perché un musicista di pari livello ed abilità avrebbe rappresentato una risorsa per la nuova attività. Quando era ancora in Italia conosceva il fisarmonicista e concittadino borgotarese Pete (Pietro Filumena) Delgrosso. Pete era emigrato negli USA ancora prima di Scud’lein ed era già piuttosto noto come fisarmonicista a New York.

John cercò Pete in lungo e in largo, e finalmente lo trovò mentre suonava in un locale chiamato “Bel Tabarin”, situato nel West Side di New York. Decisero di intraprendere una nuova attività insieme, anche se sia John che Pete dovettero chiedere soldi in prestito agli amici per poter trasformare il loro sogno in realtà. Una volta raggiunta la somma necessaria nacquero il Val-Taro Restaurant e la Val-Taro Musette Orchestra. Era un segmento della storia della musica che stava nascendo.

Il bar-ristorante Val-Taro, il cui nome venne scelto dalla figlia Tina, era situato al 869 della Seconda Avenue, tra la 46esima e la 47esima Strada, ed aprì i battenti il 24 dicembre 1936. Tina
racconta che tutto era pronto per l’inaugurazione, tranne che per un particolare: la licenza per la vendita di alcolici. Non si poteva aprire senza! Nonostante il freddo, i clienti si misero pazientemente in coda fuori dall’ingresso in attesa dell’arrivo dell’autorizzazione. Finalmente il Val-Taro Restaurant aprì per la prima volta le sue porte. Per l’inaugurazione il nuovo locale era gremito ed il successo fu immediato.

Una volta aperto, John Brugnoli, Pete Delgrosso ed il loro chitarrista Joe (Canon) Cerina ebbero modo di affinare e sfruttare le loro incomparabili doti musicali, in seguito imitate da molti. Sperimentarono, composero e crearono uno stile musicale dinamico utilizzando idee nuove insieme alle melodie popolari tradizionali dell’Italia settentrionale. Il loro arrangiamento di “Tutti mi chiamano bionda” (True Love Waltz) divenne il loro cavallo di battaglia (Si pensa che questa canzone in realtà sia una loro rielaborazione di una vecchia canzone intitolata La Mula de Parenzo. La melodia venne leggermente modificata e vennero aggiunte le parole che poi diventarono famose). Tutt’ora nessuna festa nell’Italia settentrionale può dirsi completa senza l’esecuzione di “Tutti mi chiamano bionda”.

John e Pete registrarono brani per Italdisc, Nightingale, RCA Victor, Columbia e Colonial records. Vennero pubblicate anche varie raccolte (Let’s Waltz and Polka with Val-Taro Musette Orchestra) contenenti le loro composizioni ed arrangiamenti, sia dalla Cerabino Music Inc. (1953) sia dalla Colonial Publishing (1952).

La Val-Taro divenne una mecca per le persone che amavano la buona musica da ballo, il divertimento e, soprattutto, la fisarmonica. Col tempo il nome Val-Taro divenne sinonimo di fisarmonica; e molti grandi fisarmonicisti come Mindie Cere, Addie Cere, Pete Spagnoli, Emilio Chiesa, Hugo Nati, Gelso Pellegrini, Aldo Bruschi e Frank Toscano vi si esibirono con maestria nello stile Val Taro Musette. La sua musica attirava clienti provenienti da tutta Italia, ma anche persone appartenenti alle comunità francesi, tedesche e croate che vivevano nell’area metropolitana di New York.
Il successo della "Val-Taro" incoraggiò altri imprenditori ad aprire locali con musica per fisarmonica dell’Italia settentrionale. Con il passare del tempo si inaugurarono numerosi cabaret nella zona Midtown di New York, ma nessuno riuscì mai ad eguagliare la fama del Val-Taro.

Nel 1939 John vendette la sua quota del Val-Taro e formò una nuova società con il suo amico di lunga data Emilio Spagnoli. Il nuovo cabaret si chiamò Terrace Cafe (tra la Seconda Avenue e la 59esima Strada), e John vi rimase fino al 1946, anno in cui fece rientro al Val-Taro.

Il Val-Taro chiuse nel 1961 ma questo non arrestò la creatività di John. Nel 1962 le sue registrazioni per la Colonial gli diedero l’opportunità di far conoscere e diffondere ulteriormente il suono della Val-Taro con una serie di album di grande successo intitolati “Sing Along in Italian”. In queste registrazioni si può ascoltare anche il noto fisarmonicista Walter Ericksson che suona insieme a John.

Negli corso degli anni John scrisse dozzine di canzoni, alcune delle quali non vennero mai pubblicate o registrate: ne ho trovate cinquanta tra alcuni suoi manoscritti originali in un cofanetto regalatomi di recente. Tra questi brani figurano valzer, polke, tanghi e ballate e spesso tali composizioni sono accompagnate dai testi in Italiano scritti dallo stesso John.

L’eredità musicale di Scud’lein è acclamato a livello internazionale e la sua musica ed il suo stile hanno ispirato molti grandi fisarmonicisti in tutto il mondo.
Il 21 ottobre 1973 John Brugnoli e Pete Delgrosso vennero premiati dalla American Accordionists’ Association al Glen Island Casino (New Rochelle, NY) per gli eccezionali successi ottenuti durante la loro carriera.

Si dice che durante gran parte della sua vita artistica John abbia usato un'unica fisarmonica, probabilmente risalente ai primi anni ‘30. Si tratta di un Excelsior Concert Master con quattro e cinque file di voci. Aveva due registri, ognuno dei quali riproduceva due suoni. John modificò la fisarmonica in modo che il registro master fosse sempre inserito. Questa fisarmonica fu donata dalla signora Tina Feci, figlia di John, al Dottor Carl Restivo Jr., un collezionista di fisarmoniche,.

Come fervido appassionato di questo stile musicale sono continuamente meravigliato dalla creatività, dal gusto musicale e dalla genialità di John. Penso di poter affermare che è diventato un’icona dello stile musette italiano. Spero vivamente che un giorno qualcuno si impegnerà a trasferire tutte le registrazioni del Val-Taro in formato digitale su CD, in modo che anche le future generazioni di ascoltatori e musicisti possano apprezzare questo genere musicale estremamente gioioso, vivace e creativo.

John (Scud’lein) Brugnoli si spense il 4 Luglio 1988.

Per leggere il primo articolo della serie  (Introduzione):

www.valtaro.it/valtaro_musette/index.htm

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